La infección normalmente se da después de la entrada de bacterias formadoras de pus al útero, debido a la introducción de instrumental en la vagina. Son el resultado de un parto prolongado o de la ruptura prolongada de las membranas. Si es el primer caso, las bacterias penetran al lado del feto en la placenta, invaden la circulación fetal y, con frecuencia, causan la muerte del bebé después de su nacimiento.

La placenta también puede infectarse debido a los organismos que se encuentran en la sangre materna. La sífilis, toxoplasmosis, tuberculosis y el paludismo en la madre, pueden afectar a la placenta. Los virus de la varicela y la viruela causan lesiones placentarias. Una gran cantidad de bacterias y virus atraviesan la placenta y, algunas veces, matan al bebé sin provocar ningún cambio específico notorio en ella.